Paul Eshleman fue el director del Jesus Film Project, produciendo la película de 1979 para Campus Crusade for Christ (ahora Cru) en asociación con Warner Bros. y supervisando su traducción a más de 2.000 idiomas. Eshleman organizó que la película se mostrara en todo el mundo, desde lugares rurales de Asia y África donde la gente nunca había visto luces eléctricas antes, hasta transmisiones de televisión nacional en lugares como Perú, Chipre y Líbano. Según Cru, casi 500 millones de personas han indicado que tomaron la decisión de aceptar a Jesús como su Señor y Salvador después de ver la película.
“Todos los días me siento impulsado a decir: ‘¿Quién no ha tenido la oportunidad de escuchar todavía, y cómo puedo hacerlo posible?'”. Eshleman explicó una vez. “Somos estrategas de Cristo, pensando en nuevas formas de llegar a las personas con el mensaje de vida”.
El fundador de la Iglesia Saddleback, Rick Warren, llamó a Eshleman un “querido amigo” y lo elogió por su “impacto global”. El evangelista Franklin Graham dijo: “Dios usó su vida grandemente”. Según Steve Sellers, actual presidente de Cru, “Paul fue un campeón de la causa de Cristo y desafió a la Iglesia a considerar formas innovadoras de evangelizar”.
Eshleman nació el 23 de octubre de 1942, y era el hijo mayor de Janet e Ira Eshleman. Su padre era un ministro evangélico que trasladó a la familia de Michigan a Florida en 1950 para lanzar un centro turístico cristiano. Compró 30 acres de una base militar cerrada en Boca Ratón por 50.000 dólares, comenzando una iglesia y una comunidad de vacaciones que el evangelista Billy Graham llamó “Bibletown”.
Eshleman entregó su vida a Cristo cuando era niño, pero al crecer, estaba menos interesado en el ministerio que en los negocios. Decidió que quería convertirse en el jefe de una compañía petrolera o tal vez un fabricante de automóviles.
Eshleman fue a la Universidad Estatal de Michigan, donde estudió administración de empresas, marketing y finanzas. Se unió a un grupo de compañerismo de Campus Crusade, pero no era particularmente serio acerca de su fe. Más tarde dijo que sólo siguió adelante para poder decirle a su madre que era parte de un grupo cristiano, pero que no tenía que ir a la iglesia los domingos por la mañana.
Las cosas cambiaron cuando una chica con la que había salido le dijo que solo estaba “jugando con Dios” y que era hora de ponerse serio o romperlo. Eshleman se enojó y le contó todo el tiempo que había pasado en la iglesia mientras crecía, pero más tarde esa noche no podía dejar de pensar en lo que ella decía. Comenzó a preocuparse de que Dios estuviera endureciendo su corazón, como había endurecido el de Faraón en Éxodo 7-11.
“No podía dormir”, dijo Eshleman. “Me puse en mi cama y dije: ‘Señor, aquí está mi vida'”. A la mañana siguiente llamó a un líder de Campus Crusade: “Estoy de tu lado ahora. ¿Qué quieres que haga?”, le dijo.
A Eshleman se le enseñó cómo compartir el evangelio a través de las cuatro leyes espirituales y se le envió a hablar con los estudiantes de las fraternidades. El segundo con el que habló comprometió su vida a Cristo, y Eshleman estaba convencido de que este era un trabajo más importante que dirigir una gran empresa.
Se unió a Campus Crusade en 1966 y fue a la Universidad de Wisconsin-Madison. La escuela fue sacudida por protestas estudiantiles contra la guerra dirigidas a Dow Chemical Company, que fabricaba el gel inflamable que el ejército estadounidense estaba usando en las selvas de Vietnam. En 1967, el campus se convirtió en el escenario de lo que algunos historiadores dicen que es la primera protesta universitaria en el país que se volvió violenta. Eshleman encontró que este era “un ambiente maravilloso para hacer el ministerio”, dijo. En un año, organizó 72 reuniones evangelísticas en dormitorios, fraternidades y hermandades en todo el campus.
Unos años más tarde fue elegido para organizar un evento juvenil masivo que Billy Graham dijo a los periodistas que iba a ser la respuesta cristiana a Woodstock. Sería un gran mitin de Jesús, una “explosión espiritual”, o “Explo”, en Dallas en 1972.
El evento había sido ideado por el fundador de Campus Crusade, Bill Bright. Dijo que tenía una visión: habría masas de jóvenes y música, y podrían capacitar a 100.000 estudiantes universitarios para evangelizar a sus compañeros. Sin embargo, al personal superior de Bright no le gustó la idea y hábilmente esquivó la tarea, según el historiador John G. Turner, quien escribió una historia de la fundación de Cru.
“Fue un viejo truco”, dijo un miembro del personal. “Tendría una visión y luego tendríamos que ponerle brazos y piernas”.
A Eshleman le ofrecieron el trabajo. Ingenuo y apasionado, aprovechó la oportunidad. Se le dio un presupuesto generoso pero poco apoyo del personal. Sin embargo, logró lograrlo. Contrató a Johnny Cash, Andraé Crouch y nuevos actos de “Jesus freak” como Larry Norman y la Experiencia del Armagedón. Aseguró el uso del Cotton Bowl durante cuatro noches, reservó habitaciones de hotel en 65 ubicaciones en Dallas-Fort Worth, e incluso organizó tres horas de música y predicación para ser transmitidas por televisión en todo el país.
El evento atrajo sólo a 30.000 estudiantes universitarios, pero Eshleman lo abrió a estudiantes de secundaria y logró reclutar a otros 35.000, para un total de 75.000 jóvenes que, entre las actuaciones musicales, aprendieron a compartir su fe. Otros 10.000 llegaron como invitados, y Explo ’72 fue considerado un éxito.
La película de “Jesús” comenzó, de manera similar, como una visión de Bill Bright que sería difícil, si no imposible, de lograr. Sin embargo, la idea obtuvo la suscripción financiera del magnate petrolero Nelson Bunker Hunt y atrajo el interés de John Heyman, un productor de cine judío en Gran Bretaña que quería producir algo relacionado con la Biblia. El proyecto recibió luz verde, y aunque Eshleman nunca había trabajado en cine antes, se le dio el trabajo de arreglador, gofer y solucionador de problemas.
La película, que se ajusta estrechamente al texto del Evangelio de Lucas, se estrenó en 1980 y se mostró en unos 300 cines. Los críticos no pensaron que se clasificara con “Ben-Hur”, de William Wyler o “Los diez mandamientos”, de Cecil B. DeMille, pero a los grupos eclesiásticos y las escuelas cristianas les gustó, y no fue un desastre financiero para Warner Bros.
Luego, la película fue entregada a Eshleman para una distribución más amplia, creativa e innovadora. Trabajó con el personal de Campus Crusade para traducir la película a 21 idiomas en 18 meses y conectarse con grupos misioneros de todo el mundo para mostrarla en lugares donde la gente nunca había visto la vida de Jesús en la pantalla grande, ni ninguna película.
Por unos 25.000 dólares, Eshleman podría doblar la película a otro idioma, producir una nueva impresión, enviar la película y el equipo de proyección a un campo misionero, navegando por las autoridades aduaneras y de censura en el proceso, y organizar una proyección para tantas personas como pudieran reunirse en un campo. Diez de las primeras proyecciones fueron en la India. La gente caminó más de tres millas para ver la película.
En 1985, el equipo de Eshleman había traducido la película a 100 idiomas diferentes. Planearon producir la película en todos los idiomas con más de 100.000 doblajistas. Simplificaron y aceleraron el proceso de doblaje con nueva tecnología y pronto enviaron a “Jesús” a todas partes desde Estonia hasta Ecuador.
En todas partes, la película parecía tener un efecto poderoso. “Cuando los soldados azotan a Jesús, se podía escuchar a adultos llorando”, dijo Brian Helstrom, un evangelista de la Iglesia del Nazareno que mostró la película en África. “Podías verlos saltar físicamente hacia atrás al ver a la serpiente tentando a Jesús”.
Eshleman, que supervisó un equipo de 300 personas, ocasionalmente asistía a una proyección de la película. “La experiencia”, dijo, “fue inolvidable”.
“Tú … Siéntate en un tronco bajo las estrellas”, recordó, “y observa a las personas que nunca han visto una película antes, la primera vez que ven una luz eléctrica, y la persona de Jesús aparece en la pantalla de cine. Ves que sus ojos se iluminan”.
Un cínico ejecutivo de cine una vez bromeó con Eshleman diciendo que si mostraba “Harry el Sucio” en lugar de “Jesús” a personas sin exposición a la tecnología del siglo XX, se caerían y adorarían al policía vigilante de Clint Eastwood como el Hijo de Dios. Pero Eshleman rechazó la idea de que el poder de la película de “Jesús” era su medio y no su mensaje. Un guerrero masái en Kenia podría disfrutar de “Harry el sucio”, dijo Eshleman, pero para entender que Dios lo amaba y tenía un plan maravilloso para su vida, tenía que ver la Palabra hecha carne hecha celuloide.
Para el año 2000, el equipo de Eshleman había traducido a Jesús a 600 idiomas y pudo producir una nueva traducción en nueve días. El Libro Guinness de los Récords reconoció a “Jesús” como la película más traducida de todos los tiempos.
Al mismo tiempo, Eshleman había comenzado a rastrear a todos los grupos de personas que no tenían trabajadores cristianos para ayudar con las traducciones. El número variaba, dependiendo de cómo se contaran los grupos, pero pensó que cientos de millones de personas nunca habían estado comprometidas con un mensaje del evangelio.
En una reunión de nueve días de 10.000 evangelistas en Ámsterdam, Eshleman y varios otros organizaron una sesión de estrategia para coordinar los esfuerzos para llegar a estas personas “no alcanzadas”. De esa sesión surgió “Terminando la Tarea”, una red de organizaciones cristianas comprometidas a completar la Gran Comisión, llegando a todas las naciones. “El objetivo”, dijo Eshleman, “era asegurarse de que todos en el mundo tuvieran la oportunidad, al menos una vez, de escuchar que Jesús los ama. Han esperado lo suficiente”, dijo Eshleman. “Es hora de que terminemos”.
Eshleman se convirtió en el director, y para 2017, dijo que “Terminando la Tarea” había movilizado misioneros a 2.000 nuevos grupos de personas y plantado 101.000 iglesias. Llegar a todas las naciones de la tierra parecía una posibilidad real.
“Si pudiera elegir cualquier momento en el que estar vivo”, dijo Eshleman, “este sería el momento”.
Paul falleció antes que su esposa Kathy. Le sobreviven su segunda esposa, Rena, y dos hijos adultos, Jennifer y Jonathan.
Fuente. Christianity Today